¿A que edad llega un tiburón? ¿Tienen huesos?

Un nuevo estudio revela que el tiburón blanco (Carcharodon carcharias) puede vivir casi tanto tiempo como los humanos; más de 70 años. El descubrimiento sugiere que tardan más tiempo de lo esperado en alcanzar la madurez, por lo que podrían ser aún más vulnerables a la pesca excesiva.

Calcular la edad del tiburón blanco resulta complicado. Los investigadores normalmente se basan en los dientes y en el esqueleto del animal para calcular su edad, pues conforme pasan los años van adquiriendo capas de tejido. Los científicos creían erróneamente que las capas correspondían al crecimiento anual.

Li Ling Hamaday, de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts, y su equipo idearon una nueva manera de medir la edad de los escualos. Durante las pruebas nucleares llevadas a cabo en las décadas de los 50 y 60, se arrojaron enormes cantidades de carbono 14, un isótopo radioactivo, a la atmósfera. Al caer al océano, fue absorbido por los animales marinos, proporcionando un indicativo de su longevidad. El equipo midió los niveles de carbono 14 en cuatro tiburones blanco hembras y cuatro machos, capturados en el Océano Atlántico entre 1967 y 2010.

Encontraron que el tiburón macho más viejo tenía 73 años de edad, mientras que la hembra más longeva había vivido 40 años. Por ahora, los investigadores desconocen si las hembras tienen una vida más corta que los machos, duda que pretenden aclarar conforme avance su investigación. 

Los resultados del estudio apuntan a que el tiburón blanco tiene un ciclo de vida similar al de los humanos. Si es así, los predadores del océano maduran a un ritmo lento, por lo que tardan más tiempo en reproducirse y en elevar los números de su población. Actualmente, la especie se encuentra clasificada como "vulnerable" en el listado de la Unión Internación para la Conservación de la Naturaleza.

¿Por qué no tienen huesos los tiburones?

Tiburón blanco (Carcharodon carcharias)

Científicos logran colocar una gran pieza en el rompecabezas que es el misterio de la evolución luego de secuenciar el genoma del tiburón elefante (Callorhinchus milii). El escualo prácticamente no ha cambiado desde que apareció en la Tierra hace millones de años, por lo que brinda importantes pistas acerca del desarrollo del sistema inmunológico y responde a la pregunta de por qué los tiburones no tienen huesos.

El sistema inmunológico permite a los humanos y a los demás vertebrados combatir nuevos patógenos. El líder del estudio, el Dr. Byrappa Venkatesh del Instituto de Biología Molecular y Celular de Singapur, encontró que si bien el tiburón elefante posee linfocitos T (los cuales destruyen las células infectadas del cuerpo) carece de linfocitos T auxiliares (los cuales juegan un papel importante en la respuesta inmunológica), demostrando que el sistema inmunológico evolucionó en varias etapas, no una como previamente se creía.

Si bien el esqueleto del tiburón elefante se compone de cartílago, también posee aletas huesudas y dientes, hecho que había confundido a los biólogos evolutivos. La secuencia del genoma reveló que el tiburón carece de una sola familia de genes que regula el proceso de convertir el cartílago en el hueso.

El genoma del tiburón elefante es ideal para inferir la evolución de los demás vertebrados, pues evoluciona a un ritmo mucho menos que otras especies desde que apareció hace 420 millones de años y fue el primero en tener una mandíbula.